La batalla de Trafalgar

En 1805, el Reino Unido parecía a punto de ser invadido por el emperador de Francia, Napoleón Bonaparte. La Grande Armée, que se había reunido en el norte de Francia, sólo necesitaba una flota de barcos para cruzar el canal de la Mancha. Esa escuadra, bajo el mando del almirante Villeneuve, había perseguido al almirante Nelson por todo el Atlántico mientras iba reclutando barcos para la Invasión de Napoleón. Lo que se conocía como “La Combinadas”, la flota de barcos franceses y españoles, contaba con tantas naves como para transportar a todo el ejército francés a Inglaterra. Pero antes tenía que llegar a Francia para recoger a ese ejército.

La Royal Navy británica debía localizar e interceptar la flota combinada para evitar que alcanzara a la Grande Armée. Espías, tanto en Francia como en España, habían proporcionado información sobre los planes de Napoleón y los movimientos de la escuadra aliada. En septiembre de 1805, los barcos de Villeneuve estaban atracados en la bahía de Cádiz, pero la flota de Nelson los esperaba a no más de o millas. Tenían rodeadas las naves de Villeneuve, los ingleses aguardaban a que el almirante francés hiciera algún movimiento.

Nelson, que en su país ya era un héroe, llevaba más de34 años al servicio de la Royal Navy y había puesto su vida en peligro ---perdió un brazo y un ojo en 1797, mientras intentaba tomar Santa Cruz de Tenerife— para proteger a su patria en muchas ocasiones.

A medida que los barcos británicos se aproximaban a la costa de España, Nelson se adentró en el océano para ocultar su presencia a la flota combinada que seguía en la bahía de Cádiz. Envío a fragatas más pequeñas a que se aproximaran a la costa para monitorizar cualquier movimiento en tierra española. Nelson quería evitar que Villeneuve escapara por el norte hacia la bahía de Vizcaya, y desde allí a Francia. o por el este hacia el estrecho de Gibraltar y de allí al Mediterráneo. Mientras tanto, Napoleón presionaba a Villeneuve. Su retraso en salir de España y navegar a Francia causaba intranquilidad entre sus hombres, y el resentimiento de Napoleón, que lo había tildado de cobarde. Peor aún, a Villeneuve le habían informado mal sobre los movimientos de la Royal Navy y desconocía que Nelson estaba en la costa de España. Si el francés hubiera sabido que Nelson estaba acechando a su flota, habría evitado la catástrofe que fue esa batalla.