Las llamadas de la selva

A mediados del siglo XIX, Copán, Uxmal o Tikal eran nombres estrechamente vinculados al mito, a la leyenda. Eran incontables las historias acerca de grandiosas ciudades precolombinas devoradas por la maleza en el impenetrable corazón de la selva. 

Pero para John Lloyd Stephens, abogado y diplomático de Nueva Jersey, el desafío de localizar las ciudades perdidas de los mayas era un reto a la altura de su hambre de aventura y de su pasión por la arqueología y las culturas mesoamericanas. Viajero incansable (Oriente Medio, Egipto, Grecia e Italia no tenían secretos para él), Stephens comenzó a planificar su gran expedición centroamericana a finales de los años 30. Antes de iniciar el viaje en compañía de su amigo Frederick Catherwood, brillante arquitecto, topógrafo y dibujante, se aseguró de ser nombrado embajador estadounidense en América Central, posición que le otorgaba inmunidad diplomática y una situación idónea para afrontar las previsibles dificultades de la travesía.

Dura expedición. A lomos de dos mulas, Stephens y Catherwood se internaron en la jungla superando la humedad, el calor y las extraordinarias dificultades del terreno en un primer y muy exitoso viaje que incluyó el descubrimiento de las espectaculares ruinas de Copán, atrapadas y ocultas bajo la vegetación.

Además, compró los terrenos en los que se ubicaba la ciudad por la módica cantidad de cincuenta dólares, lo que le permitió ejecutar un brillante trabajo de campo y un proceso de excavación y documentación enormemente fructífero. Posteriormente, la pareja de exploradores dio con la localización de Palenque, que si bien ya era vagamente conocida estaba aún por ser adecuado mente estudiada. Stephens venció a la disentería ya las fiebres para volver a Nueva York, donde cautivó al público occidental con sus excepcionales hallazgos de la cultura maya. En 1842 organizaron una segunda expedición por la península de Yucatán. que los llevó a Chichén ltzá y Tikal, entre otros yacimientos, sentando las bases del estudio riguroso de las sociedades precolombinas.